EL SISTEMA ENDOCRINO
Los
cambios que un organismo puede percibir no se limitan únicamente a los
generados en el medio externo, muchos ocurren en el medio interno que requiere
de una estabilidad y equilibrio para el desarrollo de la vida. Para asegurar
esta estabilidad del medio interno existe el sistema endocrino, que, a través
de receptores internos, percibe las alteraciones que ocurren y responde por
medio de la actividad de un conjunto de glándulas.
1. GLÁNDULAS Y HORMONAS
Las
glándulas son unas estructuras
celulares cuya función es secretar sustancias que el organismo necesita.
Existen dos tipos:
* Las glándulas
de secreción externa son aquellas que vierten las sustancias que elaboran a
través de conductos propios y concretos. Por ejemplo, las glándulas sudoríparas
y las lacrimales.
* Las glándulas
de secreción interna son las que vierten sus productos directamente a la
sangre, por la que viajan hasta el órgano sobre el que actúan. Por ejemplo, la
tiroides o la hipófisis.
* Las glándulas
de secreción mixta son las que tienen ambos mecanismos. Por ejemplo, el
páncreas, al producir el jugo pancreático como glándula de secreción externa e
insulina como interna.
Las
glándulas de secreción interna se encuentran abundantemente vascularizadas, al
secretar sus sustancias al torrente circulatorio y reciben el nombre de glándulas endocrinas. Las sustancias
que segregan se las denomina hormonas,
que viajan en sangre y actúan activando y regulando las funciones de los
distintos órganos del cuerpo. Las hormonas no se pueden almacenar, por lo que
deben producirse de forma continua y en pequeñas cantidades.
La
acción del sistema endocrino está íntimamente relacionada con el sistema
nervioso, pero su actuación en complementaria. El sistema nervioso ejecuta su
respuesta mediante un impulso nervioso de naturaleza eléctrica, mientras que el
endocrino utiliza la respuesta química; la actuación del sistema nervioso es
rápida y poco duradera, mientras que la del sistema endocrino es más lenta y de
efectos más perdurables. Ambos sistemas se encuentran, por lo tanto,
íntimamente relacionados.
2. LAS GLÁNDULAS Y SUS HORMONAS
Hay una gran variedad
de glándulas repartidas por el cuerpo, pueden estar agrupadas formando
estructuras visibles o bien incluidas en otros órganos con otras funciones,
como es el caso del testículo y ovario.
2.1. HIPOTÁLAMO E HIPÓFISIS
El hipotálamo se encuentra en la base del cerebro y
sirve de enlace entre el sistema nervioso y el endocrino a través de la
hipófisis.
En
el hipotálamo se produce:
* Vasopresina. También llamada hormona
antidiurética. Estimula la absorción de agua en los riñones concentrando la
orina y aumentando el volumen en sangre e incrementando la presión arterial.
* Oxitocina.
Hormona que estimula la contracción del músculo liso, como es el caso de la
contracción uterina durante el parto.
La
hipófisis produce diferentes
hormonas que regulan el funcionamiento de otras glándulas (como por ejemplo la
TSH, que estimula la tiroides), y además produce la hormona de crecimiento. La hormona del crecimiento estimula la
síntesis de proteínas para el desarrollo óseo y muscular.
2.2. TIROIDES Y PARATIROIDES
La tiroides se encuentra localizada en el
cuello a la altura de la laringe. Produce la tiroxina que estimula el metabolismo basal.
La
glándula paratiroides se encuentra
situada sobre la tiroides y secreta la paratohormona,
que incrementa los niveles de calcio en
sangre aumentando su absorción intestinal y su movilización desde los huesos.
En el proceso de absorción de calcio se encuentra implicada la vitamina D.
2.3. PÁNCREAS
El páncreas exocrino
vierte el jugo pancreático al intestino para realizar la digestión. El páncreas
endocrino produce tres tipos de hormonas que se encuentran implicadas en la
regulación de la glucemia.
* Glucagón. Hormona cuya función es
elevar los niveles de glucosa en sangre.
* Insulina. Hormona que reduce el nivel
de glucosa en sangre favoreciendo la síntesis de glucógeno. Favorece también el
almacenamiento de las grasas. Un déficit de insulina provoca diabetes, que se caracteriza por unos
altos niveles de glucosa en sangre.
2.4. CÁPSULAS SUPRARRENALES
Son dos glándulas
situadas encima de cada riñón, de ahí su nombre. Producen las siguientes
hormonas, entre otras:
* Cortisol. Es un glucocorticoide que
favorece la síntesis de glucosa, y posee, además, propiedades
antiinflamatorias. Está implicado en los ritmos vigilia-sueño.
* Adrenalina.
Aumenta la presión sanguínea; elevan los niveles de glucosa en sangre y
aumentan frecuencia cardiaco y la frecuencia respiratoria. En general, preparan
al organismo para una situación de estrés, algo semejante a lo que realiza el
sistema nervioso autónomo simpático.
2.5. ÓRGANOS SEXUALES
Las gónadas, testículos y ovarios, presentan
actividad glandular. El testículo
produce andrógenos (como la testosterona y la androsterona) que inducen y mantienen el desarrollo de los
caracteres sexuales secundarios masculinos.
En
el ovario se producen los estrógenos, como el estradiol, que controla la ovulación y
los caracteres sexuales secundarios femeninos. Cuando se ovula se produce progesterona, que se encuentra
implicada en el proceso de implantación del embrión en el útero y preparan para
el embarazo y la lactancia.
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